L’utilisation de l’ossature de pierre égyptienne s’est répandue dans toute la Méditerranée orientale après 1800 avant J.-C., et les cultures de la Grèce continentale ont été particulièrement attirées par cette technique. Dans le monde grec de la mer Égée et du sud de l’Italie, de nombreux temples à ossature de pierre ont été construits ; certains ont survécu jusqu’à aujourd’hui dans différents états de conservation. Ils étaient construits en grande partie en marbre ou en calcaire local ; il n’y avait pas de granit pour les énormes monolithes. La technologie de base n’était guère différente de celle de l’Égypte ; la principale différence résidait dans la main-d’œuvre. Il n’y avait pas de masses d’ouvriers non qualifiés mobilisés par l’État pour déplacer d’énormes pierres ; il y avait plutôt de petits groupes de maçons qualifiés qui travaillaient de manière indépendante. Les comptes rendus de la construction du Parthénon montrent que chaque colonne était construite dans le cadre d’un contrat distinct avec un maître maçon. Il existait certainement des machines de levage pour manipuler les blocs, bien que leur description précise soit inconnue ; les faces cachées des pierres présentent encore des rainures et des trous qui permettaient d’engager les cordes utilisées pour les mettre en place. Des crampons et des goujons en métal ont été introduits pour assembler les pierres ; le mortier n’était presque jamais utilisé. On a fait quelques expériences avec des poutres en fer pour renforcer de plus longues portées en pierre, mais le maximum restait de 5 à 6 mètres (16 à 20 pieds). Des portées plus longues étaient obtenues avec des poutres en bois soutenues par la charpente en pierre ; les dalles de toit en pierre massive des grands temples égyptiens ne pouvaient être reproduites.

Une grande partie de l’effort du maçon était concentrée sur les raffinements de détails et les corrections optiques pour lesquels l’architecture grecque est à juste titre célèbre. Ce même sens se retrouve dans les premiers dessins de construction conservés, réalisés sur les surfaces inachevées des murs de pierre du temple de Didyma. Ces dessins auraient normalement été effacés lors de la finition finale des surfaces murales, et ceux de Didyma ont survécu parce que le temple n’a jamais été achevé. Les dessins montrent comment les maçons ont élaboré les profils définitifs des colonnes et des moulures – un aperçu rare des processus de conception des constructeurs avant l’époque du crayon et du papier.

Contrairement à la technologie de la pierre, qui est restée largement inchangée par rapport aux méthodes égyptiennes, la maçonnerie d’argile a connu un développement considérable. Bien que la brique de boue soit restée la norme pour les habitations, la brique cuite a été plus largement utilisée et a commencé à être posée avec du mortier de chaux, une technique empruntée à la construction en pierre. La brique vernissée fait également son apparition à cette époque, notamment en dehors du monde grec, chez les Babyloniens et les Perses, qui en font un usage considérable dans les palais royaux. La porte d’Ishtar du palais de Nabuchodonosor à Babylone, dont l’arc véritable de 7,5 mètres (25 pieds) date de 575 avant notre ère, en est un bel exemple. Une autre innovation majeure a été la tuile d’argile cuite. Elle était beaucoup plus étanche que la chaume et les toits de tuiles pouvaient avoir la pente plus faible caractéristique des temples grecs. C’est également à cette époque qu’apparaissent les blocs creux en terre cuite destinés aux ornements muraux, probablement issus de l’industrie de la poterie très avancée, qui fabriquait couramment des récipients en argile cuite de plus d’un mètre de long.

Bien que la technologie de la pierre soit restée confinée à la charpente trapézoïdale (poteau-poutre ou poteau-linteau), quelques structures laissaient entrevoir des développements futurs. La réalisation la plus spectaculaire de l’époque est sans doute le Phare d’Alexandrie, le grand phare construit pour Ptolémée II au IIIe siècle avant notre ère. Il s’agissait d’une énorme tour de pierre presque aussi haute que la Grande Pyramide, mais beaucoup plus petite à la base – peut-être 30 mètres (100 pieds) carrés. À l’intérieur de cette masse de maçonnerie se trouvait un système complexe de rampes sur lesquelles des animaux de bât transportaient du combustible pour le phare situé au sommet. Le Phare était le premier bâtiment de grande hauteur, mais les limites des structures en maçonnerie et l’absence d’un moyen rapide de déplacer les gens verticalement ont empêché tout autre développement de bâtiments élevés jusqu’au 19e siècle. Le Phare est resté le seul exemple de ce type longtemps après avoir été démoli par les Arabes à partir du 7e siècle de notre ère.

Les tombes souterraines de Mycènes, construites vers 1300 avant J.-C., constituent un autre exemple d’une nouvelle technologie de la pierre qui a été essayée mais non poursuivie par les Grecs. Ces tombes ont des chambres principales entourées de dômes pointus en pierre à encorbellement, d’environ 14 mètres (47 pieds) de diamètre et 13 mètres (43 pieds) de haut. Des versions rudimentaires du dôme en encorbellement étaient apparues auparavant dans les tombes mésopotamiennes et les tholoi de l’Europe néolithique, mais à Mycènes, les techniques ont été affinées et élargies. Un dôme ou un arc en encorbellement ne développe pas les forces de compression élevées qui caractérisent les véritables arcs et dômes, qui sont construits avec des segments radiaux de pierre ou de brique. Il ne tire donc pas pleinement parti de la grande résistance à la compression de la pierre et ne peut pas couvrir de longues distances ; 14 mètres est presque la limite supérieure. Les maçons grecs n’ont pas choisi d’explorer ce type de structure ; leurs bâtiments sont restés largement axés sur les formes extérieures. En revanche, les bâtisseurs romains qui leur ont succédé ont exploité tout le potentiel de la maçonnerie et créé les premiers grands espaces intérieurs.

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Retour sur l’histoire de la construction