Ce sont les cultures des grandes vallées fluviales – dont le Nil, le Tigre et l’Euphrate, l’Indus et le Huang Ho-, avec leur agriculture intensive basée sur l’irrigation, qui ont développé les premières communautés suffisamment importantes pour être appelées villes. Ces villes ont été construites avec une nouvelle technologie de construction, basée sur l’argile disponible sur les rives des fleuves. Les murs d’argile tassés des époques précédentes ont été remplacés par des murs construits en unités préfabriquées : les briques de boue. Cela représentait un changement conceptuel majeur, passant des formes libres de l’argile tassée à la modulation géométrique imposée par la brique rectangulaire, et les plans des bâtiments devinrent eux aussi strictement rectangulaires.

Les briques étaient fabriquées à partir de boue et de paille formées dans un cadre en bois à quatre côtés, qui était retiré après que l’évaporation ait suffisamment durci le contenu. Les briques étaient ensuite soigneusement séchées au soleil. La paille servait de renfort pour maintenir les briques ensemble lorsque les inévitables fissures de retrait apparaissaient pendant le processus de séchage. Les briques étaient posées dans les murs avec du mortier de boue humide ou parfois du bitume pour les assembler ; les ouvertures étaient apparemment soutenues par des linteaux en bois. Dans les climats chauds et secs des vallées fluviales, l’action des intempéries n’était pas un problème majeur, et les briques de terre étaient laissées apparentes ou recouvertes d’une couche d’enduit de terre. Les toits de ces premiers bâtiments urbains ont disparu, mais il est probable qu’ils étaient soutenus par des poutres en bois et étaient pour la plupart plats, car il pleut peu dans ces régions. Ces constructions en briques crues ou en pisé sont encore largement utilisées au Moyen-Orient, en Afrique, en Asie et en Amérique latine.

Plus tard, vers 3000 avant notre ère, en Mésopotamie, les premières briques cuites sont apparues. La poterie céramique s’était développée dans ces cultures depuis un certain temps, et les techniques de cuisson au four ont été appliquées aux briques, qui étaient faites de la même argile. En raison de leur coût en main-d’œuvre et en combustible, les briques cuites n’ont d’abord été utilisées que dans les zones les plus sollicitées, comme les trottoirs ou le sommet des murs soumis aux intempéries. Elles ont été utilisées non seulement dans les bâtiments, mais aussi pour construire des égouts destinés à évacuer les eaux usées des villes. C’est dans les toits de ces égouts souterrains que l’on trouve les premiers véritables arcs en brique, un humble début pour ce qui allait devenir une forme structurelle majeure. Les voûtes en encorbellement et les dômes en moellons de calcaire sont apparus à peu près à la même époque dans les tombes mésopotamiennes (figure 1). Les voûtes en encorbellement sont construites à partir de rangées de maçonnerie placées de façon à ce que chaque rangée dépasse légèrement celle du dessous, les deux murs opposés se rejoignant ainsi au sommet. L’arc et la voûte peuvent avoir été utilisés pour les toits et les sols d’autres bâtiments, mais aucun exemple n’a été conservé de cette période. La technologie de la maçonnerie bien développée en Mésopotamie a été utilisée pour construire de grandes structures avec de grandes masses de briques, comme le temple de Tepe Gawra et les ziggurats d’Ur et de Borsippa (Birs Nimrud), qui pouvaient atteindre 26 mètres (87 pieds) de haut. Ces bâtiments symboliques ont marqué les débuts de l’architecture dans cette culture.

Le développement de la technologie du bronze, et plus tard du fer, à cette époque a conduit à la fabrication d’outils métalliques pour le travail du bois, tels que des haches et des scies. Il fallait donc moins d’efforts pour abattre et travailler les grands arbres. Cela a conduit à son tour à de nouveaux développements dans les techniques de construction ; le bois était coupé et façonné de manière extensive, taillé en poteaux carrés, scié en planches et fendu en bardeaux. La construction de cabanes en rondins est apparue dans les régions forestières d’Europe, et les charpentes en bois sont devenues plus sophistiquées. Bien que les vestiges mis au jour soient fragmentaires, il ne fait aucun doute que des progrès majeurs ont été réalisés dans la technologie du bois à cette époque ; certains des produits, tels que la planche sciée et le bardeau, sont encore utilisés aujourd’hui.

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Retour sur l’histoire de la construction